Bei einem Fernstudium werden die Studieninhalte nicht oder nur selten in Lehrveranstaltungen an der Hochschule vermittelt, sondern mittels Lehr-/Studienbriefen und E-Learning. Den Studierenden wird damit ein Studium trotz räumlicher Distanz zur Hochschule ermöglicht, bei dem sie sich ihre Zeit weitestgehend selbst einteilen können. Zugleich machen die Anbieter von Fernstudiengängen meist Angebote, die einen virtuellen oder auch persönlichen Austausch mit anderen Studierenden und Lehrenden/Tutoren ermöglichen.
Ein Fernstudium kann in Vollzeit oder als Teilzeitstudium absolviert werden. Bei einem Teilzeitstudium ist ein Zeitaufwand von etwa 15-20 Stunden pro Woche einzuplanen.
Angeboten werden Fernstudiengänge von verschiedenen öffentlichen und privaten Hochschulen. Der Hauptanbieter von Fernstudiengängen und zugleich die einzige staatliche Fernuniversität in Deutschland ist jedoch die Fernuniversität in Hagen. Sie betreut ihre Studierenden nicht nur an ihrem Hauptsitz, sondern auch in Regional- und Studienzentren an anderen Orten, z. B. in Berlin (im Spreepalais am Dom im Bezirk Mitte).
Wer ein Fernstudium als Vollzeitstudium absolviert und an einer staatlichen oder staatlich anerkannten Hochschule studiert, kann u. U. BAföG erhalten.